22 июня 1941 года, в 4 часа утра, главные силы Вермахта и войска германских союзников без объявления войны нанесли внезапный удар по Советскому Союзу. Противник, после интенсивной артиллерийской и авиационной подготовки, ввёл в действие 190 дивизий, начав массированное наступление вдоль всей западной границы СССР – от Чёрного до Балтийского моря.

Первым ударам врага подверглись передовые советские оборонительные позиции, а также стратегические объекты (железнодорожные узлы, аэродромы, военно-морские базы), города — Киев, Рига, Каунас, Виндава, Либава, Шауляй, Вильнюс, Минск, Гродно, Брест, Барановичи, Бобруйск, Житомир, Севастополь.

На рассвете, в 5-6 часов утра, вооружённые силы Германии начали боевые действия, пересекли государственную границу СССР и устремились вглубь его территории. Официальное уведомление об объявлении войны последовало лишь спустя полтора часа после начала наступления: посол Германии в Советском Союзе, граф Вернер фон Шуленбург, передал соответствующее заявление советской стороне.

В 12 часов радиостанции всей страны передали срочное сообщение советского правительства о нападении на Советский Союз со стороны фашистской Германии. В заявлении, с которым выступил нарком иностранных дел В. М. Молотов от лица ЦК Коммунистической партии и советского руководства, подчеркивалось, что это нападение является беспрецедентным актом вероломства в истории цивилизованных народов.

Следом был оглашен Указ Президиума Верховного Совета СССР о мобилизации граждан, родившихся в период с 1905 по 1918 годы. Уже 23 июня была образована Ставка Главного Командования Вооружённых Сил СССР, позже преобразованная в Ставку Верховного Главнокомандования, которую возглавил нарком обороны, Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко.

В первые недели войны, включая приграничные бои и начальный этап до середины июля, Красная Армия понесла значительные потери: около 850 тысяч человек были убиты или ранены, было уничтожено 9,5 тысячи орудий, более 6 тысяч танков и порядка 3,5 тысячи самолётов. Кроме того, около миллиона советских солдат попали в плен.

Немецкая армия сумела оккупировать значительную часть территории Советского Союза, продвинувшись на глубину 300–600 км. Однако такие успехи сопровождались серьёзными потерями – около 100 тысяч человек убитыми, почти 40% танков и 950 самолётов. И в целом, план блицкрига, рассчитанный на стремительный захват европейской части СССР за несколько месяцев, оказался проваленным.

22 июня отмечается День памяти и скорби – особая дата, установленная в память о жертвах Великой Отечественной войны. Этот памятный день был впервые закреплен постановлением Президиума Верховного Совета РФ 13 июля 1992 года как День памяти защитников Отечества. В 1996 году указом Президента РФ он получил название «День памяти и скорби».

Ежегодно в этот день по всей стране приспускаются Государственные флаги Российской Федерации, а развлекательные мероприятия в учреждениях культуры, на телевидении и радио отменяются. Законодательно статус этой даты был подтверждён федеральным законом «О днях воинской славы и памятных датах России» от 13 марта 1995 года, в редакции от 13 июня 2023 года, где 22 июня закреплено как День памяти и скорби – день начала трагических событий 1941 года.